Astrofisica e spazio

Google fa girare un modello AI su un chip in orbita

Il satellite prototipo di Project Suncatcher ha risposto con un haiku generato da Gemma 4. Ma i data center spaziali sono ancora lontani.

📌 Un chip da data center, nello spazio, che risponde a una domanda con una poesia. Sembra fantascienza, ma è il primo risultato di Project Suncatcher. Google ha fatto girare il suo modello Gemma 4 su una TPU di classe data center a bordo di un satellite prototipo. Qui sotto: cosa è successo, cos'è Suncatcher, perché qualcuno pensa ai data center in orbita, quanto costerebbe e quali sono i prossimi passi.

• Il primo «Hello World» in orbita
• Cos'è Project Suncatcher
• Perché pensare a data center nello spazio
• Quanto costerebbe
• Tra fisica e ingegneria
• Cosa succede ora

Il primo «Hello World» in orbita

Secondo The Neuron, «Google ran its Gemma 4 model on a data-center-class TPU aboard a prototype satellite, successfully generating a haiku in orbit»: Google ha eseguito il modello Gemma 4 su una TPU di classe data center a bordo di un satellite prototipo, generando con successo un haiku in orbita.

Il blog di Google, in un post del 30 ottobre firmato da Travis Beals, racconta i dettagli. Il satellite è stato lanciato il 1° ottobre. Nelle settimane successive il gruppo ha completato la lista dei controlli di messa in servizio, accendendo i moduli di calcolo e le TPU ed eseguendo i primi test di apprendimento automatico. Poi, durante un passaggio sopra una stazione di terra, è stato inviato il primo comando: scrivere un haiku sull'essere nello spazio. La risposta è arrivata mentre il satellite passava sopra le Svalbard, in Norvegia.

Cos'è Project Suncatcher

Google descrive Suncatcher come un progetto di ricerca a lungo termine per esplorare la possibilità di alimentare il calcolo dell'AI nello spazio. L'idea di fondo è sfruttare l'energia solare, che in orbita è disponibile in modo più costante che sulla Terra, per far funzionare i chip.

Le TPU (Tensor Processing Unit) sono i processori che Google progetta apposta per i calcoli dell'intelligenza artificiale. Gemma 4 è un modello «aperto» della stessa azienda, cioè con pesi distribuiti pubblicamente. Dopo il primo haiku, scrive Google, il gruppo ha provato filastrocche a tema spaziale e richieste di telemetria sullo stato tecnico dei sistemi di bordo.

Il prossimo traguardo annunciato è una coppia di satelliti collegati tra loro nel 2027.

Perché pensare a data center nello spazio

Sulla Terra, i data center per l'AI si scontrano con limiti sempre più evidenti: energia elettrica, acqua per il raffreddamento, terreni disponibili e opposizione delle comunità locali. In orbita, almeno in teoria, la luce del sole è abbondante e non ci sono vicini da disturbare.

Ma lo spazio è un ambiente ostile per l'elettronica. Le radiazioni possono danneggiare i circuiti o alterare i calcoli, il calore non si disperde facilmente perché manca l'aria, e trasmettere grandi quantità di dati verso terra è complicato. Per questo Google annuncia che i prossimi test valuteranno come si comportano le TPU sotto stress termico ed esposizione alle radiazioni.

The Neuron è chiara sul significato del risultato: si tratta di una prima tappa del calcolo, non di un data center orbitale funzionante. Radiazioni, calore, rete e manutenzione restano sfide enormi.

Quanto costerebbe

Nella stessa rassegna arriva anche un avvertimento da dentro Google. La responsabile dell'energia dell'azienda, Amanda Peterson Corio, ha detto che lanciare data center in orbita potrebbe costare fino a 100 volte di più che costruirli sulla Terra nelle condizioni attuali.

Riparare e sostituire le apparecchiature nello spazio aggiunge altri ostacoli: un server rotto in un data center terrestre si cambia in poche ore, uno in orbita richiede una missione. The Neuron precisa che si tratta di una cautela sull'economia di oggi, non della previsione che il calcolo orbitale resterà per sempre antieconomico.

Tra fisica e ingegneria

La sfida di Suncatcher è prima di tutto fisica. Nel vuoto il calore si elimina solo per irraggiamento, cioè emettendo energia sotto forma di radiazione infrarossa: servono quindi grandi superfici radianti, che aggiungono peso e costi al lancio. Le particelle cariche delle fasce di radiazione possono invertire singoli bit di memoria, un problema serio per calcoli che devono essere precisi.

Gli ingegneri spaziali conoscono bene questi problemi, ma finora li hanno affrontati per satelliti con computer piccoli e robusti, non per chip ad alte prestazioni pensati per le sale server. Portare in orbita un processore nato per un data center è proprio la parte nuova dell'esperimento.

C'è poi la questione della comunicazione. Un satellite in orbita bassa passa sopra una stazione di terra solo per pochi minuti alla volta: il primo comando a Gemma 4 è stato inviato proprio durante uno di questi passaggi. Un vero data center spaziale avrebbe bisogno di collegamenti continui e veloci, tra satelliti e verso terra, per scambiare i dati con gli utenti.

Cosa succede ora

Google continuerà con una serie di test sul satellite prototipo per capire quanto a lungo e quanto bene le TPU funzionano in orbita. Se i risultati saranno buoni, il passo successivo sarà la coppia di satelliti collegati prevista per il 2027, necessaria per verificare se più unità possono lavorare insieme come in un vero cluster.

🚀 Per ora, la poesia generata in orbita è soprattutto una prova di fattibilità. Dice che un chip da data center può accendersi e lavorare nello spazio; non dice ancora che conviene farlo.